Esme tillbringar hon sin barndom i Skriptoriet, ett trädgårdsskjul i Oxford där hennes far och en skara hängivna lexikografer samlar material till Oxfords första engelska ordbok. Esme gömmer sig under arbetsbordet, där det en dag singlar ner en papperslapp med ett ord: deja. Hon börjar samla andra lappar som männen i Skriptoriet slänger och sparar dem i en gammal träkoffert. Med tiden inser Esme att ord och betydelser med koppling till kvinnors liv ofta förbises. I hemlighet börjar hon sammanställa en egen ordbok: De förlorade ordens bok.
Pip Williams bästsäljande debutroman är baserad på verkliga händelser.