Goda kunskaper i algebra är nödvändiga för att kunna lära sig mer avancerad matematik, men är även av stor betydelse i vardagslivet. Av framtidens samhällsmedborgare behövs mer än enbart goda aritmetiska färdigheter, därför är det allt viktigare att utveckla barns matematiska tänkande och förståelse genom algebran. Grunderna för algebraiska tänkandet kan och bör sättas redan inom nybörjarundervisningen.

Aritmetiken är det matematiska delområde där man opererar med bekanta tal och räkneoperationerna ger numeriska värden. Grundläggande färdigheter i aritmetik omfattar förståelse för talens egenskaper och storlek, jämförelse och sortering av tal, förståelse av delar och helheter, de fyra räknesätten samt positionssystemet. I skolmatematiken har aritmetiken en dominerande roll i de lägsta årskurserna.

Med algebra menas det område inom matematiken som traditionellt kallats som ”bokstavsräkning”. Många har upplevt det algebran som meningslös manipulation av symboler, men algebra är mycket mera än så. Algebran baserar sig på en mer abstrakt användning av symboler och räkneoperationer. Med hjälp av algebran kan man generalisera aritmetikens regler och utveckla mer abstrakt tänkande. I den tidiga algebra, i förskola och nybörjarundervisning, sätts grunden för det algebraiska tänkandet genom att exempelvis studera likhetstecknets betydelse och räknesättens inbördes relationer genom laboration, problem och lek.

Algebra och aritmetik har setts som två ”väsensskilda områden” inom matematiken, där algebran varit det område som bygger och följer på aritmetiken. Denna skillnad synliggjordes i det tidigare begreppet pre-algebra, som syftade till att överbrygga gapet mellan aritmetik och algebra. För att visa på hur aritmetiken och algebran är sammanknutna och stöder varandra redan i de tidiga skolåren, kom forskare fram till att övergå från det tidigare använda begreppet och införa begreppet tidig algebra.

Begreppet tidig algebra började användas i boken Algebra i grundskolan som gavs ut av Nationella centret för matematik (NCM) år 2019. Den nya boken om algebraundervisning är tänkt att ersätta den tidigare boken, Algebra för alla (NCM, 1997). Den nya boken använder begreppet tidig algebra i stället för pre-algebra för begynnande algebraundervisning, vilket gav fotfäste för det nya begreppet. Numera ses aritmetik och algebra mer sammanknutna med varandra från första början och därför talar vi hellre om tidig algebra. På finska har forskare börjat prata om ”algebrallisen ajattelun pohjustaminen” (Se forskningsnätverket NORDIC NETWORK FOR ALGEBRA LEARNING, N²AL), istället för ”esialgebra”. På engelska används ”early algebra” (tidigare ”pre-algebra”) vilket motsvarar den svenska begreppsanvändningen.